Prolaktin izlučuje hipofiza, a mliječne žlijezde su ciljno tkivo. On je vrlo važan hormon u reprodukcijskom ciklusu čovjeka. Do danas je opisano više od 80 različitih fizioloških učinaka prolaktina. Djelovanje mu se uglavnom svodi na regulaciju stvaranja i sekrecije mlijeka u dojci za vrijeme laktacije, na regulaciju reprodukcijskog ciklusa kao i utjecaj na metabolizam fetusa i majke u trudnoći.

U trudnoći pod utjecajem estrogena i progesterona razina prolaktina stalno raste, što u konačnici rezultira porodom i dojenjem.

U muškaraca djeluje na metabolizam vode i elektrolita preko kore nadbubrežne žlijezde te na funkciju sekundarnih spolnih žlijezda (prostata, seminalni vezikuli) i testisa. Hiperprolaktemija je glavni uzrok neplodnosti u muškaraca i žena.

Korisno određivanje u dijagnostici amenoreje, ginekomastije, galaktoreje i azospermije. Prolaktin se također određuje kada se sumnja na tumore dojke i hipofize.